En la Internet que viene, los ordenadores de más mil millones de personas estarán enlazados globalmente, haciendo del acceso a los datos una mercancía pública.
Las redes de telecomunicaciones actuales se construyeron para el tráfico de voz. Hoy, se pueden utilizar para transmitir datos, pero sólo si éstos aparecen como voz. Esto es lo que hacen los módems. Los módems tradicionales permiten la comunicación de datos con un volumen de 28,8 ó 33,6 kilobits por segundo (Kbps); esta capacidad la podríamos comparar con una carretera con un sólo carril.
Las Redes Digitales de Servicios Integrados (RDSI) modernas intercambian datos a una velocidad de 64 Kbps y equivaldrían al tráfico de una carretera de dos carriles. En comparación, el tráfico de datos en las Redes de Área Local (LAN) tiene lugar a 10 Mbps o a 100 Mbps; esto equivale a carreteras de 300 y 3.000 carriles respectivamente. Por último, las redes de fibra óptica que se instalan en la actualidad permiten el tráfico de datos a una velocidad de 7 Tbps (terabits por segundo), que equivale a una autopista de doscientos millones de carriles. Pero, ¿quién necesita esta capacidad?
Comprender la actual precipitación por el ancho de banda requiere una mirada retrospectiva. La informática de gran escala comenzó en torno a 1970 con un ciclo informático «centrado en el sistema» que se basaba en los mainframes. La informática del mainframe se sustituyó gradualmente por el segundo ciclo «centrado en el PC», que comenzó en torno a 1980 y alcanzó la cúspide en los últimos años de la década de 1990. Durante este ciclo, varios cientos de millones de usuarios emplearon aparatos de sobremesa conectados a Redes de Área Local para satisfacer sus necesidades informáticas.
Durante los próximos diez a veinte años, el sector se dirigirá a la red en oposición al ordenador de sobremesa. Primero se fusionarán los sectores de la informática y las telecomunicaciones, le seguirá la integración del sector de la TV por cable y, al final, los ordenadores, las telecomunicaciones, la electrónica de consumo y los contenidos. Durante el ciclo centrado en el PC, cientos de millones de personas se equiparon con el hardware y el software adecuados y se formaron en las comunicaciones digitales. En el ciclo centrado en la red, estos ordenadores y, aproximadamente, mil millones de personas estarán enlazadas globalmente, haciendo del acceso a los datos una mercancía pública.
¿Por qué es tan importante el ancho de banda? Puesto que los ordenadores personales se inventaron hace aproximadamente veinte años, la velocidad temporal de sus procesadores centrales ha aumentado unas 200 veces, la memoria del PC medio ha aumentado unas 400 veces y su capacidad de almacenamiento 6.000. La demanda de ancho de banda, por otra parte, ha crecido mucho más rápidamente. En menos de la mitad de tiempo, el tránsito del Protocolo de Internet (IP) ha aumentado tres millones de veces (de 1.200 bps a 40 Mbps), lo que refleja una demanda de mercado exponencialmente creciente de acceso a Internet de alta velocidad, tráfico de datos de IP escalable e intercambio de información.
Las aplicaciones en tiempo real y la distribución de datos personalizados harán que el acceso de banda ancha sea un requisito previo para llevar un negocio. Además, la videoconferencia está sustituyendo cada vez más las reuniones tradicionales y eliminando progresivamente las barreras espaciales y temporales. Piense en un fabricante de coches que esté actualizando el sistema de tratamiento de los gases de escape de 200.000 vehículos ya en la carretera. El nuevo programa se distribuirá entre los talleres de reparación y se descargará en los sistemas electrónicos de los coches. Imagine la construcción de una plataforma petrolífera sin que se utilice una sola hoja de papel. Todos los subcontratistas recibirán sus datos y los planos en formato electrónico.
Las necesidades futuras de ancho de banda están más allá de nuestra capacidad actual para especular, en lugar de decir que se multiplicará. ¡Por suerte, las mejores redes de Europa contienen un conducto de reserva para alojar fibra adicional y adelantarse al crecimiento!